Формально авиалайнеры сняли с полетов из-за аварии одного из экземпляров. Однако реальной причиной была экономика: на каждом рейсе «Аэрофлот» терял огромные деньги.
По той же причине в начале 2000-х закончились и полеты «Конкорда». Франко-британский собрат «тушки» держался в эксплуатации дольше, потому что богатая западная публика могла позволить себе платить более высокую цену за билеты, чем советские граждане.
В США пытались создать свой сверхзвуковой лайнер: программы Lockheed L-2000 и Boeing 2707 велись в семидесятых, но закончились ничем.
NASA и Россия
Тем не менее, уже после их окончания в Советском Союзе и Штатах специалисты сохраняли надежду, что трудности удастся в конце концов решить. Достаточно сказать, что новые экземпляры Ту-144 продолжали производить до 1984 года.
В Америке NASA в 1990 году запустило исследовательскую программу High Speed Civil Transport («Высокоскоростной гражданский транспорт»), решив переосмыслить опыт проектов КБ Туполев, Concorde, Lockheed и Boeing, дополнить его новыми данными и совершить вторую попытку создания сверхзвукового авиалайнера, который стал бы, наконец, рентабельным.
Для такого проекта нужна была летающая лаборатория. В 1996-м NASA обратилась к российским коллегам с предложением задействовать один экземпляр Ту-144 из числа сохранившихся. Так борт №77114 оказался участником американской авиационной программы (на заглавном фото он в 1997 году).
Самолет пришлось довольно серьезно переоборудовать. Вплоть до того, что заменить штатные двигатели НК-144, пришедшие в негодность, на НК-32 от бомбардировщика Ту-160. Хвостовую часть обшили стальными листами, чтобы защитить от горячей реактивной струи мощных турбин 160-го. Большинство кресел в салоне сняли, а в полу первого пассажирского салона обустроили шахту, чтобы экипаж мог покинуть самолет при аварии.
Советский лайнер проработал в программе HSCT около 4 лет, исправно отлетав 32 раза. В 1999 году NASA свернуло программу, придя к выводу, что задача оказалась непосильной. Хотя «тушка» в этом, конечно, не виновата.
Вы можете увидеть этот самолет, если побываете в Жуковском: он установлен в наукограде в качестве памятника.